O nome Josué significa "Deus é salvação". Josué, integrante da Tribo (1) de Efraim (2) , foi discípulo e sucessor de Moisés. Chefiou a invasão e a conquista de Canaã. Após a conquista, supervisionou a divisão da terra entre as tribos israelitas. Esteve com Moisés no monte, foi um dos doze espias que primeiro observaram a Terra da Promessa e o único, junto com Caleb, a crer ser possível conquistá-la.

Nada se sabe sobre a história anterior de Josué ou de sua família. Seu nome é mencionado pela primeira vez na Bíblia, quando os israelitas já haviam saído do Egito a cerca de dois meses e se encontravam em um lugar chamado Rafidim. Ali foram atacados por uma tribo de amalecitas, violentos nômades do deserto. Nesta época, os israelitas ainda não haviam desenvolvido qualquer sistema regular de autodefesa. Josué já devia ter chamado atenção como potencial comandante militar, pois Moisés mandou chamá-lo e lhe disse para escolher alguns homens e comandar a defesa, o que foi executado com sucesso.

Durante a permanência junto ao monte Sinai, Josué é mencionado incidentemente várias vezes, sempre em conexão com Moisés e é mencionado na Bíblia como seu "servidor"(3) . Assim, ele esteve presente nos principais acontecimentos durante o período da liderança de Moisés.

Do monte Sinai, os israelitas se deslocaram para o norte e pararam para repousar no Oásis de Cades-Barnéia, no limite sul de seu destino, a terra de Canaã. Moisés enviou um grupo avançado de exploradores, para observar a região, composto por 12 homens escolhidos um de cada tribo, sendo Josué o representante de Efraim. Após uma jornada de 40 dias através das terras montanhosas de Canaã, indo até a Síria e voltando, os observadores voltaram a salvo e descreveram o que encontraram. Narraram que Canaã era uma terra povoada, repleta de cidades fortificadas. Dos 12 espias, apenas Caleb, da tribo de Judá, apoiado por Josué, exortou os israelitas a invadirem Canaã. Relataram ao povo que a terra era fértil, de boa qualidade, uma terra que manava leite e mel . A maioria do povo acreditou ser impossível conquistar a terra e se revoltou contra Moisés. Deus, como castigo pela falta de confiança em seu poder, decretou que o povo deveria vagar por 40 anos (4) pelo deserto e que somente Josué e Caleb, por serem fiéis e corajosos, entrariam na Terra Prometida.
Por uma geração inteira os israelitas viveram como nômades do deserto, com o Oásis de Cades-Barnéia como seu centro tribal. Deslocaram-se então em torno da extremidade meridional do mar Morto e ocuparam a maior parte do território a leste do rio Jordão.

Sentindo sua missão cumprida e a morte se aproximando, Moisés passou o comando dos israelitas a Josué e a missão de conduzir os Israelitas à Terra Prometida.
Diz o historiador Josefo que ele tinha 85 anos quando sucedeu Moisés. Julga-se que levou aproximadamente 6 anos para subjugar a Terra Prometida; o resto de sua vida passou estabelecendo e governando as doze tribos; seu governo sobre Israel, durou aproximadamente 25 anos. Morreu aos 110 anos e foi sepultado em Timnate-Sera, em Efraim. Foi um guerreiro notável que disciplinou suas tropas e venceu muitas batalhas e reis.
(1) Entre os judeus o conceito de tribo é o conjunto dos descendentes de cada um dos doze patriarcas. As doze tribos possuem o nome dos doze filhos de Jacó. Com Lia, Jacó teve seis filhos: Rubem, Simeão, Levi, Judá, Issacar e Zebulom. Com Zilpa, serva de Lia, foram gerados Gade e Aser. Os filhos com Raquel (a esposa predileta) foram José e Benjamin e de Bila, serva de Raquel, nasceram Dã e Naftali. Na época monárquica, após a morte do rei Salomão, o reino que congregava as doze tribos divide-se. Dez tribos formaram o reino do norte, chamado "Israel", estas seguem Jeroboão; e duas tribos, Judá e Benjamim, formaram o reino do Sul, chamado Judá, que fica com Roboão. O reino do norte durou pouco mais de 200 anos e foi destruído pela Assíria em 772 a. C.. O reino do Sul foi um pouco mais além de 300 anos e foi destruído pela Babilônia no período entre 605 e 587 a. C.

(2) Efraim era filho de José.

(3) Episódio relatado no Livro de Êxodo, capítulo 24, versículo 13.

(4) 40 anos simboliza uma geração. A peregrinação no deserto é um período de organização do povo. As metas do período eram educar o povo para a nova fase que viria. A unidade deveria ser gerada, uma consciência étnica era necessária. O povo deveria esquecer dos costumes e do modo de vida egípcio para assimilar a nova vida na Terra Prometida.

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